金沙江下游自古便是通航的重要渠道，唐宋时期，金沙江上航行景象异常壮观，木筏不断。明清时期，随着朝廷对金沙江航道的整治，金沙江航运得到了进一步发展，船工号子也在那时诞生并发展起来。

金沙江下游船工号子曲调约有30多种，主要分为顺流号子和逆流号子两大类。顺流时唱的号子有出船号子，一二三号子，招架号子、大班秋、班秋、扎流号子等。逆流时喊的号子则为上水数板、班秋、拼命号子、下滩号子等。这些号子多数有固定的唱腔。号子分为歌词和音乐两部分。歌词多为七言四句，赋、比、兴手法运用娴熟、简洁明快，音韵流畅、朗朗上口，数量多达3000多首。其中多数是历代船工创作积累而来的固定歌句，也有的是根据水位、地理条件即兴创作而成的。号子的内容全面概括了人民对美好生活的向往。而船工号子一般由领纤人掌控，根据纤道宽窄、江流湍急等情况及时吼出，一人领唱众人合唱，还有多声部的合唱，或抒情或低沉或高亢嘹亮，苍凉雄浑的曲调和振奋人心的节奏无不让人深陷其中，感受着船工们面对艰难险阻时的坚韧与勇气。